The TOPEX/Poseidon program aim is to measure the altimetry of the Sea surface. by doing so, one have access to the marine Geoid : that is the equipotential surface of the Earth gravity field potentiel which is represented by the mean surface of the oceans. Perturbations of this surface are numerous : tides, waves, oceanic currents, etc...
The instrument to measure this "altitude" is a "simple" radar. The return travel time of the signal between the satellite and the sea surface give almost directly the altitude of the sea surface at the reflection point. The measurement is precise to a couple of centimeters !
More information at CNES:Topex-Poséidon

TOPEX/Poseidon will be followed by Jason-1




RESULTS



Mise en évidence du relief sous-marin à cause de l'anomalie gravimétrique générée


Cette carte haute résolution de la surface moyenne océanique a été réalisée par CLS et le SHOM à partir de dix ans de mesures altimétriques des satellites GEOSAT, ERS-1 et TOPEX/POSEIDON. La surface moyenne océanique est la forme prise par la surface des océans durant la période de mesure. Son relief révèle plusieurs phénomènes: - la répartition des courants et des masses d’eau de densités différentes qui entraîne des variations du niveau de quelques mètres. - l’attraction que la masse de la Terre exerce sur l’océan au repos et qui provoque des différences de niveau de plus de cent mètres sur plusieurs milliers de kilomètres, comme entre l’est et l’ouest de l’Atlantique. – le relief accidenté du fond des océans: dorsales, réseau de failles, fosses et monts sous-marins, plaines abyssales. Ces ondulations permanentes, de différences de niveau de plusieurs milliers de mètres, agissent sur la surface océanique et la déforment de quelques mètres. Les hauteurs sont calculées par rapport à une surface idéale de la Terre (un ellipsoïde aplati aux pôles, ayant pour axe principal le rayon de la Terre à l’équateur).



Variation du niveau moyen des mers : non-homogène !


Carte des dérives du niveau de la mer entre 1993 et 2000, d’après TOPEX/POSEIDON. L’élévation du niveau des océans est loin d'être uniforme. En fait, si, dans certaines régions océaniques, la mer a effectivement monté (jusqu'à 20 millimètres par an par endroits), dans d'autres elle a baissé d’une quantité équivalente. Ces "dérives" régionales, observées par TOPEX/POSEIDON depuis 1993, reflètent principalement des fluctuations sur plusieurs années du niveau de la mer.

Les satellites ne mesurent que la surface de la mer. Cependant, les hauteurs de mer déduites de l'altimétrie sont un reflet de tout ce qui se passe dans la colonne d'eau, du fond à la surface. Ainsi, en assimilant les données altimétriques dans des modèles prenant en compte la physique des phénomènes observés, on parvient à restituer la circulation océanique suivant les quatre dimensions: horizontales mais aussi verticale, ainsi que temporelle.


Pour en savoir plus : AVISO (en Français) ou Mean Sea Surface page (en Anglais)





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